Райх родился 24 марта 1897 года на небольшой ферме в восточном районе Австро-Венгерской империи, которая сейчас называется Украиной.
В двенадцать лет его детство было разрушено самоубийством его матери. Спровоцированная несчастьями в браке и изменой, а также избиениями мужа, она проглотила яд. Райх смотрел, как она умирает медленной и мучительной смертью.
Его отец умер от туберкулеза в 1914 году, а двенадцать лет спустя его единственный брат также умер от туберкулеза. Оставшись сиротой в возрасте 17 лет, Райх вступил в австрийскую армию и пережил жестокость Первой мировой войны и последовавший за ней распад Австро-Венгерской империи.
После войны он возобновил учебу в Вене и поступил в медицинское училище. Он был блестящим учеником, который очень любил новую специальность — психиатрия.
В возрасте двадцати трех лет он стал одним из ценных партнеров Зигмунда Фрейда и начал частную практику в качестве аналитического психиатра.
Будучи пионером в изучении человеческой сексуальности, он использовал новые экспериментальные методы для изучения, анализа и измерения различных аспектов физической любви. Он пришел к выводу, что способность любить зависела от физической способности человека заниматься любовью с помощью «оргастической потенцией». Райх придумал этот термин для обозначения своего рода сверх-любовных отношений, в которых психические, физические и эмоциональные аспекты сексуальности функционировали на высоком уровне. Экспериментируя с электростимуляцией эрогенных зон, он показал, что сексуальные ощущения прикосновения, удовольствия и боли можно измерить в лаборатории.
Физиологический процесс эрекции мужского полового члена послужил отправной формулой для великих научных открытий Райха. Перед мужским оргазмом он отметил четыре отчетливых и отдельных процесса, которые должны были происходить физиологически.

  • Во-первых, необходимо психосексуальное наращивание или «напряжение»;
  • Во-вторых, «заряд», сопровождающий набухание полового члена, который Рейх измерял электрически;
  • В-третьих, электрический «разряд» в момент оргазма;
  • И в-четвертых, финальное «расслабление» полового члена.

Райх наблюдал эти четыре основные стадии (напряжение, наращивание, разрядка и расслабление) во всех аспектах изучаемых им форм жизни. В процессе оргазма секса он обнаружил уникальную энергетическую жизненную силу, которая пронизывала всю природу. Райх назвал эту силу «оргонной энергией».
Благодаря профессиональной поддержке Фрейда Райх быстро поднялся до самых высоких рангов в академических кругах. Его классическая книга «Анализ характера» (1933) рассказывает о его первоначальном вкладе в психиатрию и вводит новую концепцию Райха о «телесном панцире». Райх обнаружили, что невысвобожденная психосексуальная энергия может создавать реальные физические «блоки» в мышцах и органах тела. Эти блоки действуют как неудачный «панцирь», препятствующий высвобождению заблокированной сексуальной энергии. Оргазм, наряду с конвульсивными спазмами тела, сопровождающими оргазм, является механизмом, через который «оргонная энергия» высвобождается телом.
Райх полагал, что здоровая и любящая сексуальная жизнь — это право каждого. На самом деле он считал хорошую половую жизнь абсолютно необходимой для правильного функционирования организма. А также подчеркнул, что социальные и политические проблемы мира в значительной степени возникают из подавления обществом сексуальности. Это подавление приводит к несчастью, депрессии и неспособности выразить радостную сексуальную любовь. Для бесчисленного количества людей сексуальная энергия блокируется из-за личной «брони». В результате такого бронирования люди часто становятся жертвами различных аспектов «эмоциональной чумы».
В своей практике аналитической психиатрии Райх порвал с традицией. Вместо того чтобы сидеть пассивно с блокнотом в руке, пока его пациенты говорили, Райх принимал активное участие в терапии. Он часто прикасался к своим пациентам, к груди, чтобы ощущать их дыхание, а также менял положение их тела. Иногда он провоцировал и подталкивал их к физическим действиям. Чтобы наблюдать реакцию их тела во время анализа, он иногда настаивал на том, чтобы вся или часть одежды была снята. Мужчины часто обходились шортами, а женщины были в бюстгальтере и трусиках. Коллеги Райха публично протестовали против этих неортодоксальных и радикальных психиатрических практик, а самые громогласные противники обвиняли его в безнравственности.